Mâle, femelle ou… intersexué : une nouvelle méthode pour déterminer le sexe des baleines

Dans le cas d’animaux qui sont habituellement mâles ou femelles, comme les baleines, le terme «hermaphrodite» a historiquement été utilisé pour des individus possédant les deux types de gonades (ovaires et testicules). Cette condition est très rare, mais elle a été documentée chez les bélugas du Saint-Laurent à quelques reprises. Des individus présentant une combinaison de caractéristiques mâles et femelles, mais possédant un seul type de gonades, étaient plutôt qualifiés de pseudohermaphrodites.

Aujourd’hui, en raison de la confusion associée à la réelle définition de l’hermaphrodisme, les scientifiques tendent à utiliser le concept plus général d’intersexualité dans des cas où l’espèce est habituellement divisée en des sexes distincts. «Le sexe est un spectre et le terme intersexualité le représente bien», explique Anthony Einfeldt, coauteur de l’étude. En effet, il permet d’englober toutes les combinaisons possibles de caractères sexuels mâles et femelles, qu’ils soient morphologiques, hormonaux ou génétiques. L’intersexualité a été documentée chez bon nombre d’espèces de baleines, du rorqual commun au dauphin bleu et blanc.

Toutefois, il existe une certaine variabilité au niveau des chromosomes sexuels, que ce soit chez les baleines ou les humains. Ainsi, la nouvelle technique développée par les chercheurs de l’Université de Dalhousie utilise le ratio entre la version X de ZF et la version Y de ZF, ce qui permet d’inférer le nombre de chromosomes de chaque type. Testée sur 173 individus de différentes espèces, elle a permis de détecter trois baleines «XXY», dont la baleine à bec de True échouée aux Îles-de-la-Madeleine. Par les méthodes d’analyse actuelles, ces trois individus auraient été considérés comme des mâles, en raison de leur chromosome Y.

La présence d’un troisième chromosome sexuel expliquerait la combinaison inhabituelle d’organes reproducteurs observée chez la baleine à bec de True. Étonnamment, cet individu présentait des caractéristiques externes femelles, alors que la même combinaison de chromosomes sexuels chez l’humain entraine principalement des caractéristiques associées aux mâles, ce qui fait croire aux auteurs que le développement sexuel est possiblement différent entre les baleines et les humains.

En 1995, des chercheurs de la Faculté de médecine vétérinaire de l’Université de Montréal et de l’Institut national d’écotoxicologie du Saint-Laurent avaient émis l’hypothèse que l’existence d’un béluga intersexué pouvait s’expliquer par certains polluants soupçonnés d’être des perturbateurs endocriniens. Ces substances dérègleraient le système hormonal, ce qui pourrait nuire au développement normal des organes reproducteurs. Mais, comme on l’a vu avec la baleine à bec de True, ces anomalies morphologiques peuvent aussi être causées par un chromosome sexuel supplémentaire.

Les chercheurs de l’Université de Dalhousie ont analysé les tissus de ce béluga et n’ont trouvé aucune anomalie chromosomique. Selon Anthony Einfeldt, ces résultats «supportent l’hypothèse que les causes des caractéristiques intersexuées de certains bélugas pourraient être environnementales».