Les baleines deviennent-elles en chaleur?

Par Stéphanie Tremblay

Si on peut facilement reconnaitre une chatte en chaleur, peut-on reconnaitre une baleine en chaleur? D’un œil humain, cela est peu probable. Mais les mâles, eux, comment font-ils pour savoir que la femelle est prête à se reproduire? Comment les femelles les avertissent-elles… dans l’eau? Pas facile sans signe clair comme la perte de sang bien visible chez les chiens ou dans un milieu aqueux où les odeurs ne se transmettent pas aussi facilement.

On appelle «œstrus» la période durant laquelle la femelle est fertile. Lorsque le mâle et la femelle sont disponibles pour la reproduction, on parlera alors de rut. Malheureusement, peu d’études offrent une réponse précise concernant la période de fécondité chez les mammifères marins et encore moins chez les cétacés. Malgré tout, quelques observations ont été effectuées.

Jusqu’à maintenant, une seule étude approfondie sur le comportement des cétacés femelles en période d’œstrus a été publiée, portant sur les dauphins à long bec. Cette étude se déroulait en captivité et a permis de démontrer que les femelles modifient leur comportement lorsqu’elles sont en chaleur. En voici la conclusion : de tous les comportements possibles chez cette espèce, un seul apparait lorsque la femelle devient disponible, soit le contact de son bec sur les organes génitaux du mâle. En d’autres mots, la femelle insère son bec dans la fente génitale du mâle, pour l’avertir qu’elle est prête pour la reproduction.

Certains cétacés, comme le grand dauphin (bottlenose dolphin), agiront en éclaireur, c’est-à-dire qu’ils renifleront les parties génitales de la femelle pour vérifier si sa période de fécondation est en cours. Pour maximiser leurs chances, les mâles se prépareront en restant près des femelles, même si elles ne sont pas en période d’ovulation, selon les observations faites par Richard Connor.