Qu’est-ce qui fait sauter les baleines?

Lors d’une entrevue avec Hal Whitehead, chercheur à l’Université de Dalhousie, Canada, Baleines en direct lui a posé la question suivante : Qu’est-ce qui fait sauter les baleines?

H. W. :

On estime que ce comportement représente souvent la puissance maximale que peut déployer une baleine. Elle sort à toute vitesse, à la verticale, ou presque, et retombe sur le côté, sur le dos ou sur le ventre. Il en résulte des éclaboussures parfois visibles à plusieurs kilomètres à la ronde. Il arrive même qu’une baleine fasse un grand nombre de sauts d’affilée. À notre connaissance, le record appartiendrait à un rorqual à bosse des Antilles: 130 sauts en 75 minutes! Toutes les espèces de baleines ne sautent pas autant. Le rorqual à bosse, la baleine noire et le cachalot sautent souvent. Le petit rorqual est beaucoup plus discret, sauf dans le Saint-Laurent où ses prouesses sont comparables à celles des meilleurs « sauteurs ».

Alors, pourquoi sauter? Les jeunes le font peut-être pour jouer ou développer leurs muscles. Les adultes le font surement dans certaines circonstances pour transmettre un message aux membres de leur groupe. En effet, comme le fait de sauter demande beaucoup de puissance, une baleine peut ainsi démontrer « de quoi elle est capable ». Plus rarement, d’autres raisons pourraient expliquer les sauts. Par exemple, ce pourrait être une technique pour: capturer des proies, en les effrayant ou en les assommant; se débarrasser de parasites externes; ou respirer quand les vagues sont fortes. Qui sait? Ce qui est certain, c’est que ce comportement est spectaculaire pour les observateurs en surface!