Bélibec

The summer of 2016 – our 32nd season at sea with the belugas – was once again rich in encounters and surprises. Amongst other observations, we spotted Athéna at least eight times! This is good news, as she had not been identified the previous year!

April 1, 2016: we’re back in the Saguenay Fjord to continue the research project on communication between mothers and their newborns. At the end of the day, after a few hours of following the herd, we meet back up with the animals in Baie Sainte-Marguerite. Amongst the fifty or so individuals present is Bélibec. She is swimming in the company of Athéna in a herd comprising adults, young, and three newborns. The low winds and favourable weather allow us to use our drone. Such ideal conditions are rare and we’re thrilled when all the stars are aligned to allow us to collect high quality data! Indeed, this new technology allows us to obtain highly accurate estimates of group compositions and the age of the juveniles. The drone flies over the herd and focuses on the newborns. We observe several “bleuvets”, young individuals about one year old whose skin is grayish-blue in colour. Simultaneously, we “spy” on animals under water with our hydrophone to capture calls exchanged between mothers and young. Perhaps we recorded the Bélibec’s voice that day…

Le 29 juillet 2016, nous décidons de sillonner l’embouchure du fjord du Saguenay. Nous tombons sur un gros troupeau d’une centaine d’individus. Le troupeau est scindé en plusieurs petits groupes d’adultes. Il n’y a pas beaucoup d’individus gris dans le troupeau, donc le troupeau est composé majoritairement d’adultes, principalement des mâles. Toutefois, parmi les individus, nous reconnaissons Bélibec, une femelle de la communauté du Saguenay. En raison de l’abondance de nourriture, des mâles et des femelles vont souvent former de grands troupeaux mixtes à l’embouchure du fjord du Saguenay.

Le bateau se trouve tout près de l’anse Saint-Étienne dans le Saguenay, vis-à-vis une berge que l’on surnomme le « chapeau de cowboy » en raison de sa forme particulière. Nous observons Bélibec parmi un troupeau d’une quarantaine d’individus, comprenant des adultes et des jeunes, dont 2 nouveau-nés. En compagnie de Bélibec, nous observons Yogi, une autre habituée du secteur.

Le troupeau est séparé en plusieurs groupes. On observe au moins un groupe de mâles et plusieurs groupes de femelles. Il n’est pas évident de décrire leur comportement, car à un moment le troupeau est directionnel puis tout à coup les animaux font du « milling » (ils plongent et remontent au même endroit à plusieurs reprises). Le Saguenay est une zone de rencontre entre les réseaux de mâles bélugas et les réseaux de femelles avec les jeunes. Des troupeaux s’y forment, de façon éphémère, souvent en raison de l’abondance de nourriture.

Le 4 septembre 2013, sous une pluie fine et de forts vents, nous observons Bélibec près de l’anse Saint-Étienne dans le fjord du Saguenay. Elle nage en compagnie de Miss Frontenac et de DL0516 dans un troupeau composé d’adultes, de jeunes et de deux veaux. Le troupeau est scindé en plusieurs petits groupes de trois individus qui sont près les uns des autres. Après un suivi approfondi, nous réalisons qu’il n’y a pas deux veaux, mais bien quatre dans le troupeau!

Bélibec est reconnue parmi une quarantaine d’individus, des jeunes gris et des adultes blancs. Le troupeau est ce qu’on qualifie de très actif: les animaux tournent en rond et vocalisent à la surface de l’eau. Lors de cette rencontre, nous observons aussi six nouveau-nés, chacun nageant auprès de sa mère. C’est une très forte concentration de nouveau-nés et des observations comme celles-ci sont exceptionnelles.