Solidaire

Last winter, our research assistants undertook the meticulous analysis of some 13,000 photos collected throughout the summer of 2018.Thanks to this exercise, we were able to conclude that we spotted Solidaire at least once. Here is a description of this encounter.

We’re off the coast of Les Escoumins on board the BpJAM, our inflatable research boat. The sun glare on the water prevents us from obtaining an accurate count, but we have at least 70 belugas in front of us. We approach a cluster of 5 individuals to photo-identify them. All of a sudden, we start seeing pectoral fins poking above the surface and tails being lifted out of the water. We slip on our hockey helmet and leather gloves as we gear up to launch the drone. We also drop a hydrophone into the water to record the beluga’s vocalizations.

Once the drone has achieved lift-off, we observe the whales’ behaviours. The animals’ broad shoulders indicate that we are dealing with a group of bulls. They are strongly interacting, grazing and jostling one another. Within the group, we recognize Écho, Gaston, Solidaire, Lugi, DL2023 and DL0058. The herd splits into smaller groups of ten or so individuals, while a few of the animals are swimming alone. Two young grey belugas and one that is almost white – what we would call dirty white – approach the boat and and begin to nibble on our hydrophone. The animals pick up their pace and we film for the twenty minutes of battery life we have left before departing to search for another group.

L’été 2016, notre 32e saison en mer avec les bélugas, a encore été riche en rencontres et en surprises. Bonne nouvelle, après une absence remarquée de trois ans, nous avons revu Solidaire cet été. Depuis notre première rencontre en 1994, il a régulièrement « manqué à l’appel ». On cherche toujours à mieux comprendre ces brèves absences: reflètent-elles ses déplacements ou bien les aléas de notre échantillonnage? [À postériori, nous avons découvert que Solidaire avait été vu en 2015 et 2013, mais que son identification nous avait échappée au premier coup d’oeil]

Le 29 juillet 2016, nous croisons la route de Solidaire près de l’île aux Pommes au large de Trois-Pistoles. Il nage parmi un troupeau de mâles, des adultes blancs et des jeunes gris, incluant environ 150 individus. Le troupeau est divisé en une vingtaine de groupes.

Les animaux sont très actifs: certains bélugas « marsouinent », c’est-à-dire qu’ils nagent en sortant leur corps hors de l’eau, d’autres sortent la queue. Nous entendons toutes sortes de vocalises. Avant de prendre des photos, nous devons repérer les marques que portent les animaux, sur les deux flancs. Malgré la taille du troupeau, nous réussissons à faire le tour et plusieurs individus présentent des marques facilement identifiables. L’analyse plus poussée des données nous permettra de savoir qui étaient les camarades de Solidaire cette journée-là.

En commençant notre journée, nous croisons un béluga solitaire. Nous décidons de poursuivre notre chemin vers Rimouski, à la recherche d’un plus grand nombre de bélugas. Coup de chance, nous croisons la route d’un immense troupeau qui compte environ 200 bélugas! Le troupeau s’étale sur une bonne distance et se divise en six groupes. La taille des individus nous signale que ce sont surtout des mâles, des adultes et des jeunes. Parmi cette masse de dos blancs, nous reconnaissons celui de Solidaire, qui nage en compagnie de deux autres mâles connus, Jetstream et Trèfle.

Nous sommes au large de l’île aux Basques occupés à filmer des images sous-marines des bélugas. Solidaire est immortalisé sur la pellicule avec d’autres adultes blancs et des jeunes gris qui passent et repassent sous notre bateau. Les bélugas sont des animaux grégaires et curieux et ils examinent parfois les embarcations. Ce comportement d’investigation les expose à des risques de collision. C’est pourquoi les navigateurs du Saint-Laurent sont invités à la plus grande prudence en présence de bélugas et si possible, à garder leurs distances.