Blizzard, or «Blanche-Neige»

She frequents the Estuary regularly, often staying for extended periods. This year, Blizzard was first observed in the Marine Park on June 11 and it was noticed that she rarely shows her tail completely when she dives. But she was often seen slapping the surface with her pectoral fins and breaching!

Blizzard was born in 2008. On her second migration to the St. Lawrence in 2009, she arrived alone in the Estuary, without her mother. Blizzard’s mother Soledad has never entered the Estuary, but frequents the Gulf, according to the Mingan Island Cetacean Study (MICS), which manages data for the catalogue of St. Lawrence humpback whales.

Blizzard is six years old and has reached sexual maturity. Will we see Blizzard with a calf in coming years?

Blizzard belies the tradition according to which young humpbacks come to feed where their mother led them their first summer. Perhaps she is trying to avoid competition for food. Young humpback whales have been increasingly frequenting the St. Lawrence since the late 1990s. Their visits to the Estuary are greater both in number and in duration. When a population increases, individuals can be observed to explore new feeding areas.

The humpback whales of the St. Lawrence belong to the Northwest Atlantic population, which is estimated at between 11,800 and 14,300 individuals. Since 2003, it has been designated “Not at Risk” according to the status given by the Committee on the Status of Endangered Wildlife in Canada (COSEWIC).

Worldwide, humpback whales, one of the species decimated by intensive commercial whaling, have been trending toward recovery since the 1980s.

Décidément, Blizzard se plait dans le parc marin du Saguenay-Saint-Laurent! L’an dernier, ce jeune rorqual à bosse femelle était arrivée à la fin mai, et elle était toujours présente à la mi-novembre. Après une éclipse d’environ quatre mois, elle a ravi plus d’un observateur dès le 28 avril, avec ses apparitions tout près des côtes entre le cap de Bon Désir et le quai des Pilotes. Depuis, elle arpente le secteur, et on l’observe tantôt en alimentation près de la surface, tantôt se reposant entre deux eaux ou se déplaçant d’un site à un autre.

Âgée de cinq ans, elle est encore de petite taille, nettement plus petite que Tic Tac Toe, de 10 ans son aînée. Chez le rorqual à bosse, les femelles atteignent la maturité sexuelle vers 5 ans et ont un petit tous les deux ou trois ans. Or, les réalités individuelles sont parfois bien différentes de la moyenne! Tic Tac Toe, par exemple, a eu son premier petit à l’âge de 9 ans, et il a fallu attendre 5 ans pour qu’elle arrive avec son deuxième. Irisept, photographiée par le MICS dans le Saint-Laurent presque tous les ans depuis 1997, n’a jamais été vue avec un jeune. Gaspar, âgée de 8 ans, non plus. Blizzard, en grandissant, deviendra-t-elle une femelle productive?

Le MICS gère le catalogue central des rorquals à bosse du Saint-Laurent, un grand « album de famille » où chaque individu reçoit un numéro unique commençant par H. Le sexe des animaux est souvent révélé grâce à une biopsie. Ils connaissent Blizzard depuis sa naissance en 2008, alors qu’elle était avec sa mère Soledad.

Par Christine Gillier

Cette jeune rorqual à bosse est arrivée à la fin mai dans le parc marin du Saguenay-Saint-Laurent. Deux de ses congénères l’avaient précédée : Tic Tac Toe et son tout nouveau bébé. Ils sont repartis, mais Blizzard, alias « Blanche-Neige », est restée, rejointe la semaine dernière par le mâle Siam.

Au cours des années 1980 et 1990, alors que l’industrie d’observation des baleines de la région prenait son essor, il était rare d’y observer cette espèce. Siam, justement, était le seul à venir y faire de courts séjours. À partir de 1997, de plus en plus de jeunes rorquals à bosse sont venus, pour des séjours plus longs. Les chercheurs croient que ce changement pourrait être lié à l’expansion de la population : certains jeunes exploreraient de nouvelles aires d’alimentation pour échapper à la compétition croissante sur les sites plus traditionnels.

Blizzard, alias « Blanche-Neige », représente bien cette « nouvelle génération ». Le MICS, qui gère le catalogue central des rorquals à bosse du Saint-Laurent, nous apprend que Blizzard est née en 2008, et que sa mère est Soledad. Soledad, elle, n’est jamais venue dans le parc marin. Blizzard y est parvenue seule, en 2009, lors de son premier été sans sa mère. Une histoire classique pour le secteur, mais qui tranche avec la tradition des rorquals à bosse, qui se nourriront chaque été là où leur mère les a conduits lors de leur premier été.

Une biopsie faite par le MICS a révélé le sexe de Blizzard. Le MICS biopsie chaque année de nombreux rorquals. En plus de révéler le sexe, ces échantillons pourront servir à des analyses sur les contaminants, l’alimentation ou les liens de filiation. Peut-être connaîtrons-nous un jour l’identité du père de Blizzard!