Par Stéphanie Tremblay

Cette semaine, une vidéo circulait sur plusieurs médias sociaux, où on voyait un dauphin mâle apporter une éponge à une femelle. Ce curieux comportement a soulevé plusieurs questions chez les scientifiques, mais aussi chez le grand public. Est-ce la seule façon d’utiliser des outils chez les baleines?

Quelques études se sont penchées sur l’usage d’outils chez des dauphins dans leur habitat naturel. Différentes raisons peuvent pousser un dauphin à utiliser quelque chose d’autre que son corps dans différentes situations, comme la reproduction ou l’alimentation.

De ce que l’on voit dans cette vidéo devenue virale, un dauphin mâle souhaite faire la connaissance d’une femelle. Utiliser une éponge serait donc, pour lui, une façon d’exprimer son instinct de reproduction. En effet, le Sousa sahulensis, une espèce de dauphin à bosse, « présente [à la femelle] des éponges marines et s’engage dans des postures et des manifestations vocales », expliquent Allen et son équipe dans un article publié dans la revue scientifique Nature en octobre 2017. Cette étude dévoile que les Sousa sahulensis offrent des éponges à des fins de reproduction plutôt que pour jouer ou pour s’alimenter, puisque seuls les mâles se comportent ainsi. Les mâles nagent donc de femelle en femelle pour leur offrir cette sorte de « cadeau », mais uniquement aux femelles qui sont matures sexuellement.

Certains dauphins peuvent également utiliser des éponges pour chercher de la nourriture. Mâle et une femelle ont été observé avec une éponge dans la gueule. Comme il ne peut pas garder l’éponge dans sa bouche lorsqu’il chasse ses proies, le dauphin ne l’utilise que pour faciliter ses recherches. Selon Mann et son équipe, « l’utilisation des éponges marines est clairement un comportement de recherche de nourriture qui implique l’utilisation de l’éponge pour dénicher une proie du fond de la mer. » La technique est utilisée dans certaines populations de dauphins bien précises, toutes situées dans la baie Shark, en Australie. La première observation de l’utilisation d’un outil pour se nourrir chez les cétacés date du milieu des années 90. (Hans Thewissen).

L’utilisation d’outils par les animaux aquatiques survient assez rarement dans la nature. Certains prennent des objets pour se nourrir ou pour la reproduction. Pour d’autres, les chercheurs n’ont pas encore trouvé d’utilité précise à ces objets. Cela pourrait être pour le jeu ou même pour le deuil, comme dans cette vidéo d’un béluga roulant sur son dos un bout de bois.

  • (2011) Allen, S. J., Bejder, L. & Krützen, M. Why do Indo-Pacifc bottlenose dolphins (Tursiops sp.) carry conch shells (Turbinella sp.) in Shark Bay, Western Australia? Mar. Mammal Sci. 27, 449–454
  • (2017) Allen, S.J., S.L. King, M. Krützen & A.M. Brown. Multi-modal sexual displays in Australian humpback dolphins. Scientific Reports. Nature.
  • (2008) Mann J. et al. Why Do Dolphins Carry Sponges? PLoS ONE 3.
  • (2009) Perrin, W.F., B. Würsig and J.G.M. Thewissen. Encyclopedia of Marine Mammals. Academic Press : 395.
Les baleines en questions - 28/11/2017

Collaboration Spéciale

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